뉴욕 일원 한인 커뮤니티에서 고객들의 부동산 자금을 횡령, 변호사 자격을 박탈당한 한인 변호사가 변호사 자격을 박탈당한 후에도 같은 사기범죄를 이어갔던 것으로 드러났다.
연방검찰 뉴욕동부지검은 1일 브루클린 연방법원에서 열린 공판에서 뉴저지주 클로스터에 거주하는 전직 변호사 마이클 리(HYUN W. LEE)가 고객으로부터 수백만 달러를 훔친 혐의를 인정했다고 발표했다. 그는 퀸즈머레이힐에 위치한 본인의 사무실 등에서 부동산 거래를 하며 고객으로부터 수백만 달러를 횡령한 혐의를 받았다.
제출된 서류와 변론 등에 따르면, 부동산 전문 변호사로 활동했던 이씨는 고객들에게 부동산 매입 자금을 에스크로계좌에 맡기도록 유도했다. 특히 이씨는이런 사기 행각 때문에 2020년 3월 뉴욕주 변호사 자격을 박탈당했지만, 그 후에도 올해 5월까지 같은 수법의 사기를 저지르는 대담함을 보였다. 실제로는 변호사 자격이 없는데도 본인이 부동산 매매 등을 대리할 수 있다고 주장했고, 에스크로계좌에 자금을 수취할 수 있는 권한이 있는 변호사라고 한인들을 속인 것으로 밝혀졌다.
이 과정에서 그는 문서를 조작해 본인의 에스크로계좌 잔액이 300만 달러 가량 있는 것처럼 만들어 고객에게 보여줬다. 하지만 실제로 남은 잔액은 2만5000달러 수준이었다. 고객들이 맡긴 돈은 모두 카지노 등 도박에 사용하거나 이씨가 일부를 소유한 레스토랑 경비로 썼다.

검찰은 "이씨는 변호사 자격이 정지된 후에도 본인이 변호사라고 속이며 한인사회 구성원들을 착취했고, 수백만 달러를 훔쳤음을 인정했다"고 밝혔다. 이어 "우리의 우선순위는 신뢰할 수 있는 지위를 이용해 다른 사람을 속이는 이들에게 책임을 묻고 커뮤니티를 보호하는 것"이라고 강조했다. 이씨는 몰수금 327만 달러를 지불하기로 했으며, 만약 판결이 확정되면 최대 20년의 징역형까지도 받을 수 있다.


마이클 리 (Michael Lee), 부동산 거래를 통해 고객과 거래 상대로부터 수백만 달러 절취

오늘 오전 뉴욕 브루클린의 연방법원에서 마이클 리라고도 알려진 현 W. 리(Hyun W. Lee)는 자신의 부동산 고객과 그 거래 상대로부터 변호사 에스크로 계좌에 보관된 자금을 가로챈 사기 행각과 관련한 전신 금융사기 혐의에 대해 유죄를 인정했습니다. 오늘 재판은 파멜라 K. 첸(Pamela K. Chen) 미국 지방법원 판사 앞에서 진행되었습니다. 판결이 확정되면, 이 씨는 최대 20년의 징역형을 선고받게 됩니다. 또한 이 씨는 몰수 금으로 327만 달러를 지불하기로도 합의했습니다.

뉴욕 동부 지역의 브리온 피스 변호가 유죄 인정 사실을 발표했습니다.

"오늘 유죄를 인정함으로써 이 씨는 자신의 변호사 자격이 정지되고 박탈된 후에도 변호사 자격을 유지한 것처럼 한인 사회 구성원을 속이고 그들이 맡긴 수백만 달러를 훔쳤다는 사실을 인정했습니다"라고 미국 변호사 브리온 피스는 말했습니다. "신뢰를 기반으로 하는 지위를 이용해 타인을 속이는 사람들에게 책임을 묻는 동시에 지역사회를 보호하는 것은 이 사무실의 최우선 과제이며 앞으로도 계속될 것입니다."

피스 씨는 이번 수사에 도움을 준 퀸스 카운티 지역 변호사 사무실에 감사의 뜻을 표했습니다.

법원에 제출된 서류와 변론 과정에서 제시된 사실에 따르면, 이 씨는 자신의 에스크로 계좌에 예치된 자금을 풀어줄 것이라는 허위 진술로 고객과 거래 상대가 부동산 구매를 위해 자신에게 자금을 맡기도록 유도했습니다. 그러나 이 씨는 이 자금을 유용하여 카지노에서 도박하거나 자신이 일부 지분을 소유한 식당의 비용을 지불하는 등 자신의 이익을 위해 전용했습니다. 또한 이 씨는 자신이 부동산 매매와 관련하여 고객을 대리하고 부동산 거래와 관련하여 자금을 수령하여 에스크로 계좌에 보관할 수 있는 권한을 가진 변호사라고 허위 진술했습니다. 사실, 이 씨는 뉴욕주 변호사 자격이 정지되었고 이후 변호사 자격이 박탈되었습니다. 그 결과 이 씨는 고객과 제삼자로부터 자금을 받을 자격도 없었습니다.

이 사기를 진행하면서 이 씨는 에스크로 계좌에 보관된 자금 상태에 대해 고객이 그 자금이 안전하다고 믿도록 문서를 조작하여 고객을 오도했습니다. 이 씨가 고객들에게 보여준 서류에는 자신의 에스크로 계좌 잔액이 거의 300만 달러에 달한다고 되어 있었지만, 실제로는 약 2만 5천 달러까지로 고갈된 상태였습니다. 이 씨는 에스크로 계좌에서 자금을 인출해 달라는 고객과 거래 상대의 요청을 이행하지 않았으며, 이 씨가 이미 계좌의 자금을 거의 모두 사용한 상태에서도 남은 자금을 공평하게 분배하는 방법을 모색 중이라고 거짓으로 주장했습니다.

이 씨 또는 위법 행위에 연루된 다른 뉴욕 변호사들의 행위로 인해 손해를 입은 피해자는 변호사 고객 보호 기금에 청구서를 제출하거나 전화 (800) 442-3863 또는 이메일(info@nylawfund.org)로 연락하면 보상 자격이 있을 수 있습니다.

이 사건은 미국 법무부 기업 및 증권 사기 부서의 히랄 메타(Hiral D. Mehta) 부검사와 브라이언 모리스(Brian D. Morris) 검사가 특수 요원 마틴 설리번(Martin Sullivan)과 법률 보조 전문가 페이튼 제퍼슨(Peyton Jefferson)의 도움을 받아 기소 중입니다.