법원이 고객의 교통사고 합의금을 횡령해 약 200만 달러의 부당이득을 취한 혐의로 기소된 40대 한인 변호사에 최소 1년 6개월 징역형을 선고했다.
6일 퀸즈 검찰에 따르면 퀸즈 형사법원 유진 구아리노 판사는 이날 열린 선고 공판에서 최요한(47) 전 변호사에게 최소 1년 6개월, 최대 4년 6개월의 징역형을 내렸다.
검찰은 또 피고가 횡령한 피해자들의 합의금을 온전히 상환하도록 요구하는 28건의 손해배상 판결에 서명했다고 덧붙였다.
최 씨는 2015년 8월부터 5년간 최소 50차례에 걸쳐 교통사고 관련 의뢰인들을 속이고 180만 달러에 달하는 합의금을 가로챈 혐의로 기소됐으며, 지난 1월 31일 자신의 혐의에 대해 유죄를 인정했다.
검찰에 따르면 최씨는 2016년 11월 교통사고 피해자인 한 여성의 사건을 의뢰받은 뒤 상대 보험회사로부터 5만2500달러의 합의금을 받았지만, 의뢰인에게 돌아가야 할 3만5000달러를 전달하지 않았다.
이후 최씨는 2017년 11월 20일 변호사 자격이 정지됐지만, 같은 방식으로 의뢰인들의 교통사고 합의금을 계속 가로챘다.
2018년 5월 최씨는 또 다른 교통사고 피해 여성의 합의금으로 상대 보험사로부터 7만5000달러를 받았지만, 피해자에게 돌아가야 할 5만250달러를 주지 않았다. 최씨는 결국 2019년 3월 변호사 자격을 박탈당했다.
검찰에 따르면, 피해자들은 최소 1000달러에서 최대 5만 달러 이상의 교통사고 합의금을 받지 못한 것으로 확인됐다. 반면 최씨는 체이스·캐피털원·HSBC 등의 계좌에 총 180만 달러를 챙겼다고 검찰은 밝혔다



Queens District Attorney Melinda Katz announced today that former lawyer Yohan Choi, 47, has pleaded guilty to grand larceny for bilking more than 50 clients – whom he represented before and after he was barred from practicing law.

District Attorney Katz said, “As a member of the bar, this defendant took an oath to uphold the law. Unfortunately, his greed overpowered his sense of duty and between August 2015 and August 2020 he failed to turn over more than $1.8 million to clients who had settled personal injury claims. The defendant has pleaded guilty and now will be held accountable for his crimes.”

Choi, of 23^rd Avenue in Bayside, Queens, operated a law office on Northern Boulevard in Flushing and was charged in two separate criminal complaints. Yesterday the defendant pleaded guilty to grand larceny in the fourth degree before Queens Criminal Court Judge Eugene Guarino. Judge Guarino set the sentencing for April 6, 2022 and indicated he will order Choi to serve 1 ½ to 4 ½ years in prison. At the time of his plea, defendant Choi signed 28 confessions of judgment to repay in excess of $1.8 million to make his victims whole.

According to the charges, the defendant held bank accounts for his law practice at several financial institutions, including Chase, Capitol One and HSBC. A forensic examination of these accounts showed dozens of deposits for lawsuit settlements on behalf of Choi’s clients.

DA Katz said, according to Court records, in November 2016 a woman the defendant represented in a personal injury lawsuit agreed to settle the case for $52,500. The victim was entitled to just over $35,000, however, she never received any money from the settlement.

Another female client of Choi’s settled her lawsuit in May of 2018 for $75,000. After the lawyer’s fee and other expenses were deducted the victim should have received just over $50,000. Choi never turned over that money, despite the insurance company depositing a check totaling $75,000 into his account.